Sciurus carolinensis ?
Gray squirrel
L'écureuil gris mesure entre 40 et 50 cm de longueur; il faut ajouter 20 à 25 cm de plus pour la queue.
Le poids moyen se situe aux environs de 500 g.
Les petits pèsent plus ou moins 16 g à la naissance.
Ce petit rongeur, le plus gros spécimen de la famille des sciuridés vivant dans nos forêts, se reconnaît facilement à son élégante queue touffue et empanachée. Son corps est élancé et ses courtes pattes munies de griffes recourbées lui permettent de grimper avec une agilité impressionnante . La tête, de forme arrondie et surmontée par de petits yeux ronds comme des billes et des oreilles courtes et bien droites, se termine par un museau court et lisse. Ses incisives incurvées et facilement perceptibles sont d'une efficacité étonnante pour décortiquer des graines et des noix de toutes sortes. Le corps est habillé d'une épaisse fourrure au duvet gris foncé, surmonté de longs jarres garnis de brun, bien qu'un bon nombre de spécimens arborent une fourrure tout à fait noire. Le visage et les pattes sont brun pâle, les yeux entourés d'un cercle blanchâtre et le ventre blanc. La fourrure mue deux fois par année, au printemps et à l'automne. L'hiver, plus épaisse et plus longue, elle est garnie d'une bande brun clair sur le dos.
L'écureuil gris préfère les forêts de feuillus, de préférence très broussailleuses, où il peut trouver les essences qui lui procurent de la nourriture en abondance : le chêne, le noyer et le hêtre pour leurs noix et les érables pour leurs samares. Bien sûr, il s'accommode très bien des forêts mixtes, celles où feuillus et conifères se côtoient. Les zones urbaines parsemées de parcs de verdure lui offrent également un environnement qu'il a tôt fait d'occuper. En général, son domaine vital s'étend sur une superficie de plus ou moins un hectare.
Juché à une hauteur variant entre 8 et 12 mètres, dans une fourche au haut d'un arbre, son nid de feuilles et de ramilles est confortable et étanche. C'est son logis d'été. L'hiver, il aménage en un endroit mieux protégé des intempéries, le plus souvent dans un trou creusé par les pics bois ou toute autre cavité dans le tronc d'un arbre. L'écureuil gris est omnivore. On évalue qu'il consomme, selon le saisons, entre 400 à 900 g de nourriture par semaine. Même si les noix constituent la partie principale de son menu, celui-ci varie d'une saison à l'autre. L'hiver, au moment où ses provisions se raréfient, il se contente de graines de pins, de bourgeons, d'écorce tendre et de brindilles. Le printemps, à l'approche de la saison chaude, il ne déteste pas boire la sève sucrée qui coule le long des arbres dont il a grugé l'écorce. De plus, sa diète quotidienne s'enrichit de samares d'érables et d'ormes et, à l'occasion, il ne manque pas de piller un nid pour s'emparer d'un œuf ou d'un oisillon. L'été, saison d'abondance, son menu devient plus varié; il enrichit sa pitance de petits fruits sauvages, de pommes, de champignons, de chenilles et parfois de sauterelles. À l'arrivée de l'automne, le festin commence. Il s'affaire à cueillir les fruits secs tel les noix, les glands, les noisettes, les faines et autres graines. En plus de sa consommation quotidienne, il en enfouit une grande partie en prévision de la saison froide.
Rongeur diurne, l'écureuil gris est actif surtout le matin et au milieu de l'après-midi. Il emploie le reste de la journée à son toilettage. Comme il vit principalement dans les arbres, on le dit arboricole. Sa grande agilité étonne. On le voit grimper, descendre tête première sans difficulté et réaliser de véritables acrobaties en s'élançant de branche en branche, sa queue lui servant à maintenir son équilibre. Au sol, il se déplace par bonds tout en ayant un œil attentif à son environnement. En cas de danger, il bondit et peut modifier sa route en un clin d'œil pour atteindre l'arbre le plus près et se mettre en sécurité. Dans les arbres, pour éviter d'être aperçu par un prédateur, il se colle à l'écorce, immobile, ou se défile en tournant autour du tronc. Son cri, habituellement une suite de " ouic " dissonants, se transforme en un clappement rapide au moment du danger; c'est sa façon d'alerter ses congénères. Quand la situation l'y oblige, il peut nager assez facilement. Très sociable, la présence d'autres écureuils dans son domaine vital, même l'écureuil roux, ne le gène guère. Il s'accommode volontiers la vie en groupe mais cela ne l'empêche pas de se mesurer à ses semblables, histoire de déterminer son rang social. Ces affrontements se règlent le plus souvent par des poursuites sans conséquences, et généralement, un vieux mâle s'impose comme le chef du groupe.
À la fin de l'été et au début de l'automne, il besogne sans relâche pour entasser des provisions. À l'aide de ses pattes avant et de son museau, il creuse des trous dans le sol et y enfouit des noix de toutes sortes; il replace ensuite le tout soigneusement.Quand la saison froide arrive, il regagne son logis d'hiver. Il n'hiberne pas mais ses sorties sont conditionnées par la température. Durant des tempêtes ou des temps très froids, il reste dans son abri. Il sort durant la période la moins froide de la journée et fait alors le tour de ses cachettes pour y retrouver ses provisions. Grâce à son odorat, il peut repérer une noix à 30 cm sous la neige.
À la fin de l'hiver, quand la femelle est en chaleur, elle pousse des cris pour attirer les mâles de son entourage qui ne se font pas prier pour répondre au rendez-vous. Après de nombreuses poursuites de ses prétendants, elle finit par en accepter un avec lequel elle s'accouple, généralement le plus fort. La femelle élève ses petits sans l'assistance du mâle, ce dernier l'ayant quittée immédiatement après l'accouplement. Vers la cinquième semaine, les yeux des petits sont grand ouverts et ils risquent des sorties hors de leur nid. À la septième semaine, ils sont sevrés. Vers l'âge de deux mois, ils commencent à se procurer eux-mêmes leur nourriture. Durant l'automne qui suit leur naissance, les jeunes se dispersent et amorcent une vie autonome.
La femelle atteint sa maturité sexuelle vers l'âge de 11 mois, tandis que celle du mâle survient entre 15 et 18 mois. Même si la femelle peut mettre bas 2 portées par année, la première au début du printemps et la deuxième au milieu de l'été, dans la majorité des cas, elle n'en a qu'une seule. La première période de rut a lieu en janvier et février et une seconde durant les mois de juin et juillet. Après une période de gestation d'environ 40 jours, la femelle donne naissance à une portée de 3 petits en moyenne, occasionnellement jusqu'à 6 petits.
Dans son milieu naturel, l'écureuil gris peut vivre en moyenne plus ou moins 6 ans même si certains individus peuvent dépasser les 10 ans. Par contre en captivité, à l'abri des rigueurs du climat, du manque de ressources et des prédateurs, il peut vivre entre 15 et 20 ans.
Même si l'écureuil gris ne s'éloigne que rarement d'un arbre auquel il peut grimper pour se mettre à l'abri d'un danger, cela ne le protège pas complètement. Dans la forêt, plusieurs prédateurs convoitent sa chair : le renard roux, le lynx roux, la belette, la moufette, la martre, le vison, le raton laveur et des oiseaux rapaces tel la buse, l'épervier et à l'occasion le grand duc, s'il s'aventure à l'extérieur du nid durant la nuit. À la ville ou dans la banlieue, ce sont plutôt les chiens et les chats qui constituent la principale menace.
Même si leur nombre est en croissance depuis plusieurs années, les populations se concentrent davantage dans les parcs des villes et les banlieues. Ce déplacement est dû surtout à l'exploitation des grandes forêts de feuillus où les chênes lui procuraient jadis une abondance de nourriture.
Bien qu'il fasse la joie d'un grand nombre de personnes grâce à son air sympathique et sa sociabilité, l'écureuil gris peut être la cause de certains désagréments. Par exemple, en s'effilant les dents sur les fils téléphoniques ou électriques, il lui arrive parfois de provoquer des pannes. Comme il apprécie les endroits au chaud, il s'installe à l'occasion dans le grenier d'une maison, au grand déplaisir des propriétaires puisqu'il se sert alors de l'isolation pour aménager un nid confortable. De plus, il se fait parfois détester des jardiniers en enrichissant son menu d'été de leur récolte de petits fruits : les fraises, les framboises, les pommes … Quant à sa fourrure, on ne lui accorde aucune valeur commerciale si ce n'est la queue utilisée pour fabriquer des mouches artificielles pour la pêche. Tout compte fait, comme il accepte volontiers de s'approcher de nous pour cueillir une arachide que nous lui tendons, il demeure un animal très sympathique de notre voisinage.
Au début de la colonie de la Nouvelle France, c'est la variété noire qui était la plus abondante et les colons bien qu'ils le capturaient pour sa fourrure, c'est pour sa chair qu'ils l'appréciaient le plus. On sait également qu'il a été introduit en Angleterre il y a près d'un siècle. Il y a proliféré très rapidement, au point où il a fallu intervenir pour contenir cette nouvelle population.
Un jour, je m'étais assis sur un banc de parc. J'observais les moineaux qui piaillaient tout en cherchant une pitance quelconque laissée par les promeneurs. Et j'avais apporté des arachides pour tenter d'approcher les écureuils gris ou noirs qui rôdent habituellement dans les alentours. Ça n'a pas été long qu'ils ont flairé le manège. Après quelques minutes, en voici deux qui s'approchent de moi. Quelque peu méfiants, ils s'avancent par bonds, s'arrêtent et jettent un coup d'œil pour s'assurer de mes intentions. Je sors mes arachides et les tiens dans la main, bien en vue. Surprise! En voici un troisième que je n'avais pas aperçu. Il s'installe sur mon épaule en jetant un regard à mes arachides. Il se glisse nerveusement jusqu'à ma main, s'empare de l'arachide, prend position sur mon genou et s'empresse d'en briser l'écaille. Quel plaisir de pouvoir l'observer de si près. Je fais même l'envie d'un passant qui s'était arrêté pour observer la scène. Avant de déguerpir, et sans doute pour me remercier de mes bontés à son égard, l'écureuil me laissa un " petit cadeau souvenir" sur mon pantalon. Pouah! Le passant qui nous observait reprit sa route en souriant. Si cela peut t'aider, et quand c'est possible, je me fais un plaisir de répondre à tes questions sur l'écureuil gris, à condition que tu ne me demandes pas de réaliser ton devoir. Tu peux également me faire part de tes expériences ou de tes trouvailles. Au plaisir!
Jos Leloup
Faune et flore du pays
Wikipédia
Faune Québec et Musée canadien de la nature
Nature et vie sauvage (François Bourgeot)
Wikipedia (anglais)
Ecozones terrestres du Canada
Mise à jour juillet 2007
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