Tamiasciurus hudsonicus ?
Red squirrel
• Longueur totale: 28cm à 35cm
• Longueur de la queue: 10cm à 15cm
À peu de chose près, le mâle et la femelle présentent le même poids:
• les adultes: entre 140g et 250g.
• les nouveaux-nés: en moyenne 6 ou 7g.
De la famille des rongeurs, l'écureuil roux est plus petit que son cousin l'écureuil gris. Ce petit espiègle, parfois même excité, mue deux fois par année. Son manteau estival, moins dense que celui de l'hiver, est brun, teinté d'olive et passe au roux orangé l'hiver. Le ventre reste blanc toute l'année, mais l'été, une étroite bande noire marque la séparation entre le brun et le blanc. Le tour de ses yeux, de ses joues et de son nez est garni de plusieurs poils tactiles noirâtres. Ses yeux noirs entourés de blanc sont ronds comme des billes. Sa tête courte, plutôt effilée, est surmontée de deux oreilles rondes très apparentes et recouvertes de poils. Quoique ses membres soient courts et la plante de ses pieds recouverte de fourrure, de bonnes griffes lui permettent de monter et de descendre rapidement des arbres aussi bien que de circuler aisément sur la surface inférieure des branches; il est d'une agilité remarquable. Sa queue rousse, mêlée de noir tout autour et à son bout, presque aussi longue que le corps, fait de l'écureuil roux le plus élégant habitant de la forêt de conifères.
L'habitat préféré de l'écureuil roux est la forêt de conifères, principalement composée dans des proportions variables de pins, de sapins, d'épinettes, de cèdres, de mélèzes et de pruches. Par contre, même si son deuxième choix se porte sur la forêt mixte où croissent une grande variété de feuillus dont l'érable et l'orme et certains conifères comme le pin blanc et la pruche, il sait très bien s'accommoder de l'érablière. 
Dans son domaine vital dont la dimension peut varier entre 2 à 8 hectares selon les milieux, il aménage son abri. Il choisit le creux d'un arbre, le trou abandonné d'un pic-bois, un terrier, un tas de pierres ou un nid de feuilles perché dans un arbre. Parfois même, il prend logis dans un vieux nid de corneille ou de buse; il lui arrive d'avoir plus d'un nid.L'écureuil roux est principalement un mangeur de graines et de noix de toutes sortes. Il manifeste une préférence pour les cônes de pins, d'épinettes, de sapins et autres, mais cela ne l'empêche pas de faire main basse sur les noix, les glands, les noisettes et les faines. De plus, selon les saisons, son régime alimentaire s'enrichit de bourgeons, de fleurs, de petits fruits sauvages et même de champignons dont la nocivité de certaines variétés ne semble pas le déranger. À l'occasion, il devient carnivore en dévorant des souris, des mulots, des larves, des insectes, des oeufs d'oiseaux et des oisillons.
Vif, nerveux et souvent bruyant, l'écureuil roux s'installe dans un territoire pour y vivre en solitaire; il est peu sociable. De nature curieuse, il perçoit la moindre activité sur son territoire qu'il a marqué, croit-on, en se frottant le museau et en léchant ce qu'il rencontre et aussi à l'aide de son urine. Il ne manque pas de réagir à la présence de prédateurs, d'oiseaux, de petits mammifères et même de ses semblables. Son cri initial, comparable à celui d'une crécelle, ses balancements de queue saccadés, son piétinement et ses caquets répétés ne laissent aucun doute sur la nature de son humeur. Et malgré sa petite taille, loin de s'enfuir ou se cacher, il tente vigoureusement de repousser les prédateurs hors de son territoire et s'en prend sans merci aux écureuils gris et aux geais qui tentent de profiter de ses provisions.
L'écureuil roux est diurne et actif durant toute l'année. Durant la belle saison, ses activités se concentrent surtout durant le premières heures du matin et les dernières de l'après-midi. Par beau temps, il sait profiter des chauds rayons du soleil, installé confortablement sur une souche ou une branche. L'hiver, plus pantouflard même s'il ne craint pas des froids intenses, il ne sort que durant la période la moins froide de la journée. Durant les tempêtes, il hésite à se mettre le nez dehors, préférant rester blotti plusieurs jours au fond de sa cachette.
Pourvu d'une agilité étonnante, il saute allègrement d'une banche à l'autre, se permettant des bonds de près de 3 mètres. Si un mauvais calcul ou un élan manqué le précipite dans le vide, il se saisit d'une branche au passage ou réussit sans dommage un atterrissage forcé. Quand il s'affaire au sol, il se déplace le plus souvent en courant, sans s'éloigner des arbres. Il a également une réputation d'excellent nageur, pouvant passer d'une rive à l'autre d'un cours d'eau important, la tête et la queue hors de l'eau.
Bien connu pour son habitude d'amasser des provisions pour l'hiver,
il grimpe dans les conifères, décroche les cônes et les laisse tomber au sol. Il redescend ensuite et s'affaire à les ramasser pour les enfouir ou les accumuler en petits tas dans le creux d'un arbre, sous une souche... Cette activité, commencée durant l'été, s'accélère à l'arrivée de l'automne. Les années d'abondance, certaines cachettes peuvent contenir plus de 100 kg de provisions. L'hiver, il circule facilement sur la neige, creuse des tunnels qui lui donnent accès à ses garde-manger. Au printemps commence la courte période des amours durant laquelle il devient plus tapageur qu'auparavant. La femelle crie sans répit pour attirer l'attention des mâles du voisinage. Quand plusieurs prétendants répondent à l'appel, ceux-ci engagent de rudes combats entre-eux. Le vainqueur peut ensuite s'accoupler avec la femelle, activité qui dure habituellement une journée.
Six semaines plus tard, 4 ou 5 petits naissent, nus, aveugles et sourds. Leur croissance est cependant très rapide, au point qu'une dizaine de jours plus tard, ils sont parés d'une fourrure bien fournie. Une quarantaine de jours après leur naissance, ils commencent à sortir hors de leur nid et sont sevrés vers la huitième semaine. La femelle élève seule sa petite famille et n'hésite pas à la déplacer devant l'imminence d'un danger. Au bout de 4 mois, chacun quitte le nid familial à la recherche d'un territoire et entreprend sa vie de solitaire. Dans les régions plus au sud, le début de l'été déclenche parfois une deuxième période de reproduction.
L'écureuil roux atteint sa maturité sexuelle vers l'âge d'un an. La période du rut se situe entre la fin de l'hiver et la première moitié du printemps, selon la latitude. Après une gestation qui varie entre 35 et 40 jours, la femelle donne naissance, en moyenne, à 4 ou 5 petits. Elle met bas dans un arbre creux ou un nid de feuilles. Exceptionnellement, la nouvelle petite famille peut atteindre 8 rejetons.
Dans son milieu naturel, l'écureuil roux vit entre 3 et 4 ans. Par contre, on estime qu'une grande partie des jeunes ne survivent pas au premier hiver faute de nourriture suffisante et à cause de leur difficulté à s'installer sur leur propre territoire. En captivité, à l'abri des dangers et des rigueurs qu'impose l'habitat naturel, il peut atteindre 10 ans.
L'écureuil roux est une proie convoitée par plusieurs prédateurs mais la plus grande menace vient de la martre. Habile grimpeuse, celle-ci peut poursuivre sa proie jusqu'au sommet d'un arbre. Parmi les autres prédateurs qui convoitent sa chair tendre, notons le vison, la belette, le pékan, le lynx, le renard roux et le coyote. Quelques oiseaux comme la buse, l'épervier et la crécerelle ne dédaignent pas l'ajouter à leur menu. D'autre part, même si l'ours noir et le loup ne sont pas ses pires ennemis, ils ne dédaignent pas lui subtiliser ses provisions.
Même si la densité des populations varie selon la latitude, la qualité de l'habitat et la quantité des ressources, l'écureuil roux n'est aucunement en danger. Sa densité moyenne se situe à près de 1 individu pour 2 hectares. Par ailleurs, les feux de forêts constituent une grande menace pour eux puisque au lieu de fuir pour se protéger, ils choisissent de grimper au sommet des arbres.
Élégant et curieux, il gagne notre amitié et se laisse facilement apprivoiser. Quel bonheur que de pouvoir lui offrir une arachide dans la main! Mais attention, il pourra interpréter l'intérêt que vous lui manifestez comme une permission pour s'introduire chez-vous. Un soupirail mal fermé, une ouverture dans l'entre toit et il pourra s'installer à demeure dans le grenier, piller le garde-manger, ravager un fauteuil ou un matelas. Les chalets isolés en forêt courent les mêmes risques. Dans les érablières, les acériculteurs le tolèrent tant qu'il ne s'avise pas de ronger les tubulures qui servent au transport de l'eau d'érable à la cabane à sucre.
Depuis près de 25 ans, il est interdit de chasse, mais malheureusement, un grand nombre d'entre eux sont victimes de l'automobile. Bien que moins efficace que l'écureuil gris, les forestiers apprécient sa présence puisqu'il facilite le reboisement en oubliant dans le sol bon nombre des graines qu'il cache. Enfin, comme on peut assez facilement le capturer, il peut constituer une excellente source de nourriture de survie en forêt et sa chair est délicieuse.
On raconte qu'au début de la colonie, au XVIe et au XVIIe siècle, une brochette d'écureuil roux faisait les délices des colons.
Il y a une quarantaine d'années, des pêcheurs Terre-Neuviens, mouillant leurs lignes près des côtes du Labrador, en rapportèrent plusieurs couples qu'ils libérèrent. Aujourd'hui, grâce aux conditions du milieu, à sa capacité d'adaptation et à sa facilité de reproduction, l'écureuil roux occupe l'ensemble du territoire de cette province.
Bien que sa fourrure ait peu de valeur, il a longtemps fait l'objet de trappe. Encore durant les années 1960, le coût moyen d'une peau s'établissait à $0,17.
«Ah! Le petit sacripant.»C'est en ces termes qu'a réagi mon ami quand je lui ai parlé de l'écureuil roux. Il faut dire que le "petit roux" ne le ménage guère.
André, c'est le nom de mon ami, habite une maison entourée d'immenses épinettes, de quelques mélèzes, d'un chêne et d'un pommier; un environnement rêvé pour un écureuil. Le malheur, c'est que sans permission, ce dernier s'est introduit dans son grenier et y a élu domicile. Par où s'est-il introduit? Impossible de le savoir. Ce qui est sûr, cependant, c'est que tous les jours, vers 4 ou 5 heures du matin, il s'éveille et commence à s'énerver: il va et vient, court, gratte, se calme quelques minutes puis reprend son tapage matinal, juste au dessus de la chambre d'André. Après quelques semaines de sommeil perdu et de mauvaise humeur à cause de ce petit chenapan matinal, mon ami André cherche toujours comment retrouver sa tranquillité et son sommeil.
Si cela peut t'aider, et quand c'est possible, je me fais un plaisir de répondre à tes questions sur l'écureuil roux, à condition que tu ne me demandes pas de réaliser ton devoir. Tu peux également me faire part de tes expériences ou de tes trouvailles. Au plaisir!
Jos Leloup
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Mise à jour, juillet 2007
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