Ondatra Zibethicus ?
Muskrat
La femelle est à peine plus petite que le mâle.
• Longueur totale: 48cm à 64cm
• Longueur de la queue: 20cm à 48cm
• Poids moyen d'un adulte: 1kg.
• Poids à la naissance: un peu plus de 20g.
Le rat musqué est un mammifère plutôt grassouillet avec le dos rond, la tête légèrement allongée et des membres courts. Contrairement à une certaine croyance populaire,
Le rat musqué habite les étangs, les cours d'eau calmes, les baies peu profondes des lacs, les marécages, les fossés en bordure des champs et des routes, pourvu qu'il y ait de l'eau toute l'année. Il affectionne les lieux où la végétation aquatique est dense et composée surtout de quenouilles et de joncs. Son domaine vital se limite à plus ou moins 60m de diamètre autour de son terrier ou de sa hutte.
Dans un étang où la végétation aquatique est abondante, il construit une hutte avec des quenouilles et autres plantes, le tout cimenté avec de la boue.
De dimension plus modeste que celle du castor, sa hutte peut pourtant avoir 2m de diamètre à sa base et dépasser de plus de 1m la surface de l'eau.
Elle comporte une chambre principale à laquelle il n'accède qu'à la nage et à travers un ou 2 tunnels mesurant de 1 à 10m de longueur. Quand la végétation est moins abondante, il se contente de creuser un terrier sur la rive, accessible lui aussi par un ou deux tunnels sous-terrains.
Dans tous les cas, la hutte ou le terrier comporte un lit d'herbes sèches où naissent les petits et où vit la famille. Cette chambre intérieure confortable et sécuritaire peut mesurer jusqu'à 1m de diamètre et de hauteur. Dès les premiers gels et à différentes distances de la hutte, il pratique des ouvertures dans la glace qu'il s'empresse de recouvrir de boue et de végétaux. Protégées du gel, ces huttes miniatures constituent autant de relais lui donnant accès à des réserves de nourriture durant l'hiver.Le rat musqué se nourrit surtout de plantes aquatiques comme la quenouille, le roseau et le nénuphar. À l'occasion, il enrichit parfois ce régime alimentaire de moules, d'écrevisses, de petits poissons et même de grenouilles et de salamandres.
Le rat musqué est un rongeur actif de jour comme de nuit. À l'aise sur la terre, il est surtout un excellent nageur, se déplaçant facilement à la surface de l'eau grâce à la flottabilité de sa fourrure ou y plongeant deux ou trois minutes sans difficulté.
Pour se protéger d'un danger, il peut même rester immergé jusqu'à une quinzaine de minutes. S'il ne peut plonger pour se mettre à l'abri d'un prédateur et qu'il se sent traqué, il se défend vaillamment et à l'aide de ses incisives peut infliger de graves blessures à ses assaillants. À l'occasion, comme le castor, il claque la queue à la surface de l'eau pour prévenir les siens d'un danger. Animal plutôt sédentaire, il s'installe sur un territoire qu'il défend avec énergie. La construction de la hutte ou du terrier débute à la fin de l'été. Il commence par rassembler des quenouilles et de la boue en forme de monticule au centre du plan d'eau qu'il a choisi. Ensuite, plongeant sous l'eau, il creuse un ou deux tunnels conduisant au centre du monticule et il y aménage un espace bien au sec qui lui servira d'abri. L'automne, il s'emploie à solidifier le tout en prévision de l'hiver qui est pour lui une période peu active. Bien protégé du froid et des prédateurs, jour après jour, il passe son temps à dormir et à se nourrir.Le printemps, c'est la période des amours. Les mâles engagent alors des luttes acharnées pour gagner les faveurs des femelles auxquelles ils ne sont pas liés pour la vie. À leur naissance, les petits sont nus et aveugles et si un danger les menace, la femelle les transporte dans sa gueule pour les mettre en lieu sûr. Après une semaine, ils sont déjà recouverts de duvet et leurs yeux s'ouvrent quelques jours plus tard. À l'âge de 2 ou 3 semaines, ils risquent déjà des sorties hors de la hutte ou du terrier. Rapidement, les jeunes rats musqués deviennent des nageurs et des plongeurs chevronnés.
Le rat musqué acquiert sa maturité sexuelle à 12 mois. Tôt le printemps, mâles et femelles sont prêts à s'accoupler mais cette période se prolonge jusqu'au début de l'été puisque la femelle peut avoir 2 ou 3 portées par année. Après une période de gestation d'une trentaine de jours, à chacune des portées, elle met bas 6 ou 7 petits qu'elle allaite ente 21 et 28 jours.
Dans son milieu naturel, le rat musqué vit 3 ou 4 ans. Déjà âgé à 3 ans, il est une proie plus facile pour les prédateurs. En captivité, on croit qu'il pourrait vivre jusqu'à 10 ans.
A cause de la grande valeur de sa fourrure, les humains sont ses principaux ennemis. Et en dépit de son habileté à plonger sous l'eau pour échapper aux dangers, il reste une proie relativement facile pour un grand nombre de prédateurs. Sous l'eau, les gros poissons comme le brochet sont une menace constante, sans compter le vison qui n'hésite pas à s'attaquer aux jeunes. Sur la terre ferme, il doit jouer de prudence avec le loup, le coyote, le renard, le chien domestique, l'ours noir, le lynx, la loutre et même le hibou et l'aigle.
De tous nos animaux à fourrure, le rat musqué est le plus abondant. Même la pollution ne semble pas l'affecter d'une façon appréciable. On sait cependant que les populations varient selon des cycles de 6 à 10 ans.
Les Amérindiens ont utilisé sa fourrure depuis des siècles pour se confectionner des vêtements. Les premiers colons arrivés d'Europe découvrirent rapidement l'importance économique du rat musqué et introduirent alors des moyens plus efficaces de le capturer, soit des armes à feu et des pièges. Aujourd'hui, seuls les pièges sont autorisés et sa capture est devenue une activité printanière pour un nombre limité de trappeurs amateurs, les professionnels étant plutôt rares. D'ailleurs, si vous observez attentivement, vous verrez que la route est devenue un risque plus grand que les trappeurs pour les rats musqués.
Pour les premiers colons arrivés en Amérique, le rat musqué était un pur inconnu puisqu'il n'existait pas en Europe. À tort ou à raison, il y a été introduit au début des années 1900 et il a proliféré à tel point qu'aujourd'hui on le retrouve même jusque dans le nord de l'Asie.
Un jour j'étais à la pêche avec mon neveu de 13 ans. Nous étions assis sur un vieux tronc d'arbre tombé le long de la rivière. Avec nos cannes à pêche appâtées de gros vers de terre, nous espérions pêcher quelques barbottes pour le souper.Tout à coup, ça mord à la ligne de mon neveu! En une fraction de seconde, il s'empare de sa canne à pêche et ferre d'un coup sec. Il est tout excité d'attraper sa première barbotte quand soudain un remous se forme à la surface de l'eau. Et là, crois-le ou pas, un rat musqué s'empare de la barbotte, l'arrache à la ligne de mon neveu et disparaît sous l'eau. Je sais que c'est difficile à croire, mais c'est la pure vérité. Mon neveu a maintenant plus de vingt ans et quand il raconte cette histoire là il est encore tout énervé.
Si cela peut t'aider, et quand c'est possible, je me fais un plaisir de répondre à tes questions sur le lièvre, à condition que tu ne me demandes pas de réaliser ton devoir. Tu peux également me faire part de tes expériences ou de tes trouvailles. Au plaisir!
Jos Leloup
Faune et flore du pays
Musée canadien de la nature
CyberPresse
L'Encyclopédie canadienne
Institut de la fourrure du Canada
Agriculture et agroalimentaire Canada
Échosmouche
Musée Redpath
Borealie.org
Wikipédia
Le Monde de Darwin
La Lettre européenne de Sea-River
Wikipedia (anglais)
Alaska Departement of Fish & Games (anglais)
Ecozones terrestres du Canada
Mise à jour novembre 2006
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